測量光的波長就是在探測物質的一種本質特性。因為發光體發出的光波波長反映了組成發光體的物質的電子能級躍遷情況。
測量光波的波長有四種類型：（1）測量物體的自發發光的波長，例如元素激發光譜儀；（2）用（如可見光或紫外光）照射物體后，從側面測量被激發出來的光的波長，例如熒光分光光度計；（3）用可見光或紫外光光源照射待測物體的溶液，測量透過溶液的光子波長，從而得知物質吸收的光譜，如紫外分光光度計；（4）用一定頻率的紅外線聚焦照射被測物樣品，誘發被測物分子產生共振，然后把被測物分子吸收的紅外線的情況用儀器記錄下來，這是紅外光譜儀的工作原理。